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    于是，刘奇、曲琅和范捕头又重新调查安家铺中家有仆人，特别是老年女仆的人家，还真是被他们查到了，一个姓宫的员外家里，果然有这么一个专门浆洗的老妇人。不过她自称姓顾，并不姓艾。

    顾，不就是阿水家的姓吗？

    当即，众人抑制住激动的心情，来到了宫员外家。待见到这个顾婆子时，众人都失望地叹了一口气。因为这个顾婆子稀稀拉拉几根白发，身形佝偻，眼神模糊，耳朵失聪，牙齿也都掉光了，走起路来，两腿打晃晃，怎么看都像是七老八十了，和阿水娘提供的四十来来岁的年龄不相符啊！

    众人非常失望，正准备离去，突然那顾婆子颤颤巍巍地开口道：“小鱼，你是小鱼吧？”

    刘奇道：“一听这话，我们当时都晴天霹雳一般，惊呆了！原来这顾婆子正是当年的乳娘艾氏！”

    苏瑞尚和刘希、林氏都惊诧地问道：“偷了孩子，居然还敢呆在殿州！这么猖狂？”

    刘奇却摇摇头，娓娓道来。

    原来，十八年前的那天一大早，阿水娘带着人刚走，小鱼就拉了稀，弄脏了身体和衣服。艾氏就忙着准备给他洗澡，换衣服。匆忙间，竟然忘记给开水兑冷水，就把小鱼儿放进了澡盆，等孩子嚎啕大哭，抱起来时，孩子的左腿膝盖以下已经被开水烫熟了，白嫩的小腿都要掉皮掉肉了！

    艾氏吓得惊慌失措。然而更可怕的是，小鱼因为受了烫伤，还受了惊吓，当即发起了高热，还惊厥了。艾氏吓得六神无主。她无法想象阿水娘看到这种情况，会是怎样的滔天怒火！特别是孩子还发热昏迷了，她更是惊惧不堪！

    这时，艾氏做出了她悔恨终身的一步。她抱着孩子走出家门，像鬼魂一样游荡到了安家铺，把孩子交给了曲家爹娘。“我发誓，我没有要一个铜板啊，少爷，我就是想请他们好心给你治病救命啊！”艾氏哭得晕倒在地上。

    后来，艾氏回到堆福的婆家。刚好她的儿子病死了，婆家人骂她丧心病狂，居然把主家少爷给卖了，伤了阴鸷，连带自己的亲生儿子都没有保全，于是把她给休了。她不敢回娘家，因为娘家和婆家是邻村，因为她的事情，两家人都闹翻了脸，打起了官司。

    艾氏大彻大悟，明白自己是彻底做错了。于是回到殿州城，她想到曲家去抱回孩子，不管孩子是死是活，她都要去面对阿水娘，给她一个交待。然而让她傻眼的是，曲家搬走了，还说是到福州投亲去了！

    “我想去找夫人赎罪，可是没有孩子，我怎么敢去见夫人啊！”艾氏哭得撕心裂肺。

    后来，艾氏就留在了安家铺，到宫员外家当了浆洗仆人。之所以留在安家铺，就是心存侥幸，满心希望能够找到曲家到福州投靠的亲戚的相关信息，然后想法设法去找回小鱼少爷！

    之后这十八年里，艾氏生活在自责自苦和悔恨交加之中，她有意惩罚自己，所以身体很快衰败下来。四十出头的人就仿佛是六十多岁老妪！

    “曲家跟阿水娘家的积福巷隔得只有两、三条街，万万没有想到，阿水娘到处寻找儿子，儿子却就在自己的眼前！而且还和自己的儿子阿水在书院里认识，甚为投契；而且还在曲家爹娘过世后，两人还认了干亲！你说，这就是打断了骨头还连着筋！母子缘分啊！”刘奇感叹道。

    苏澜思前想后，觉得这个事情在逻辑上的确还是说得通的，这个艾氏应该没有说谎。

    刘奇道：“我们回到殿州城时，恰好府衙的案子刚刚审完，阿水娘刚刚回到家中。听说以后，抱着曲琅哭得昏天黑地，又要看儿子左腿上烫伤的疤，看了又哭得死去活来！那个艾氏见了阿水娘，倒头便拜！你们都知道，积福巷是青石板的路，那艾氏三个响头下去，整个一条积福巷的人都听得到！”刘奇叹口气道，“我真是佩服阿水娘！听说艾氏如今这么困苦，范捕头又要抓捕艾氏下南监，阿水娘就叹口气说道，这都是缘分，而且，艾氏没有卖了她的儿子，艾氏日后就在我家养老吧！”

    大家听了，不禁啧啧称奇！


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