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    “这粮长派差，里长派役?    霍家每次都是刺头！每年集市上和县里头?    只要有斗殴打架的?    少不了他家人！”

    王老乡绅讲到激动之处，手都抖了：“你才搬去霍家村，不知这霍家究竟——每年收他家点租子，折成银子不够打点衙门的！若不帮他家捞人，就在我家门口躺了一地老婆子放赖。我哪里是召佃户，这是些祖宗！”

    王鹏听了，张口结舌，对自家的邻居们有了全新的认识。王老爷抖着手控诉一番，喝了口茶水，抹去嘴角白沫子，又笑着对王鹏道：“贤弟来此报信，有心了。”

    王鹏忙表示是应该的，虽然是旁支，离本家远，但一笔写不出两个王字，都属应当应份。

    老爷子听了点头，叫管家进来低声吩咐了几句。

    又笑着对王鹏道：“贤弟可还读书？这举业——”

    王鹏听了道：“老太爷说笑了，俺家里哪里能供得起我走举业，早就放下了。”

    王老爷道：“此为吾之过也，本为本家，平日却少了走动。——如贤弟有意举业，吾或可赞助一二。”

    王鹏听了，抱拳道：“谢老哥哥挂怀。但俺已无心于此。俺观皇上登基两年来，朝政大为振作，盛世之像已露端倪。这样世道哪里挣不下一份家业！俺本打算明年卖了家中薄田到府城去，做些行商之事。或可挣条出路，也胜过在乡下看天吃饭。”

    王老爷听了，肃然起敬。叹道：“吾不想居家中却遇到贤士在野！贤弟......”

    正要勉励几句，此时管家走进来，手里托着木盘，上面放着雪花银锭四个，共八十两。

    王鹏吃了一惊，脸现怒色问道：“老大人这是何意？”

    王老爷抚须笑道：“这姓霍的一家土匪，没一个识字的，到了东北，还不得让当地的胥吏欺负死？贤弟若是有些乡里之情，老夫想让你陪着他们去东北走一遭，也历练历练——这些银子，权做盘缠。不知可行否？”

    王鹏的心里滚炭儿一般，说不出是个什么滋味，一躬到地，应道：“老哥哥高义，学生敢不奉命？”

    王老爷见他应承，放下心事。笑道：“贤弟既然有意商贾之事，吾族中有一大贾在河南，叫王从云。待贤弟从东北回来，如不嫌弃，吾可荐书一封，就去他那里先寻个事情做，练练手，摸摸路子。——你家那几亩地，先留着吧。”

    王鹏听了，对这本家五体投地的服气，拍胸脯保证道：“老哥哥放心，俺定不能让霍家在东北吃了亏去！”

    ......

    山东这边的地主和佃户们是这般模样，而万历三年的正月，松江府却又是另一般景象。

    万历二年秋，徐家也召开了宗族会议。老相爷徐阶挣扎无果，被皇帝架在脖子上的刀给逼住了，终于决定：退田！
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